Когда-то и слово «подлец» обозначало всего лишь человека неблагородного происхождения. Это слово по происхождению польское и означало всего-навсего «простой, незнатный человек». Так, известная пьеса А. Островского «На всякого мудреца довольно простоты» в польских театрах шла под названием «Записки подлеца». Соответственно, к «подлому люду» относились все, кто не шляхтичи.
Происхождение слова «мерзавец» идет от слова «мерзлый». Холод даже для северных народов никаких приятных ассоциаций не вызывает, поэтому «мерзавцем» стали называть холодного, бесчувственного, равнодушного, черствого, бесчеловечного… в общем крайне (до дрожи!) неприятного субъекта. Слово «мразь», кстати, родом оттуда же. Как и популярные ныне «отморозки».
Существует старорусская легенда о происхождении этих слов.
Зимой на Руси применяли особо жестокий способ смертной казни: приговоренного привязывали к столбу и обливали его холодной водой. Причем делали это постепенно: воду подливали слой за слоем, пока человек не покрывался толстой коркой льда и не умирал от холода.
Подлецом называли того, кто подливал воду, а мерзавцем — того, кто замерзал.
